太空旅行不是夢　可回收火箭研發成功

平民太空旅遊有望實現？

美國私人航天企業Space X周一晚發射火箭將衞星送上軌道，之後垂直着陸，首次成功直接在地面回收，令造價高昂的火箭可重複使用，預期發射成本可大降99％，有助開發平民太空旅遊及實現人類前往火星的任務。

▲ 火箭升空一刻。 相片來源：Flickr SpaceX Photos

「獵鷹9號」（Falcon9）火箭周一晚在佛羅里達州的卡納維拉爾角空軍基地發射升空，將通訊公司OrbComm的十一枚通信衞星送上軌道。

發射三分鐘後，約十四層樓高的第一級火箭在200公里上空分離，9分鐘後垂直返回發射場約十公里外的指定地面平台，首實現安全回收。

加州SpaceX總部控制中心職員得知任務成功後興奮呼叫，美國太空總署亦恭賀SpaceX。

▲ 火箭成功著陸。 相片來源：Flickr SpaceX Photos

半年前爆炸 改良升級引擎

今次締造歷史意味有望研製可循環再用的火箭，減太空旅遊成本至少99％，令企業未來有希望開發平民太空旅遊，亦有助實現人類前往火星的任務，搭載登陸火星的太空人重返地球。太空總署在2010年估算每次火箭飛行成本為124億港元；反而SpaceX估計「獵鷹9號」每次任務成本僅4.7億港元起。

SpaceX創辦人馬斯克（Elon Musk）在公司網頁寫道：

可重複使用的火箭，就像飛機一樣。

▲ 攝影師利用長時間曝光攝影，捕捉到「獵鷹9號」升空（左）與着陸（右）軌迹。 相片來源：Flickr SpaceX Photos

SpaceX六月曾發射「獵鷹9號」，但升空後三分鐘爆炸解體，損失一批送往國際太空站的補給物資。公司以半年時間改良及升級火箭引擎，並將着陸點由海洋轉移到陸地，希望明年2月重新開始為美國太空總署輸送物資。

另一家私營太空企業、網上商店亞馬遜創辦人貝索斯成立的「藍色起源」上月底成功回收火箭，是全球首次，但火箭只在次軌道飛行，並非進入太空。

目標送人移民外星

2002年成立的SpaceX一直致力開發火箭及太空船等太空科技，目標是降低太空航行成本及出事率，運送人類到其他星球生活。目前SpaceX獲太空總署16億美元的合約，為太空站運送補給物資。

▲ 相片來源：香港經濟日報

原文刊於晴報。